Por qué el velocímetro de tu coche marca más que el GPS

Si tu cuadro de mandos dice 100 km/h y esta página dice 96, no hay nada roto. Esa diferencia está diseñada así, y es la duda más frecuente que tiene la gente sobre los velocímetros GPS.

La normativa

Según el Reglamento 39 de la CEPE —adoptado en la UE, el Reino Unido, Australia, Japón y la mayoría de los demás mercados—, la velocidad indicada de un vehículo nunca puede ser inferior a la velocidad real, y no puede superarla en más de un 10 % más 4 km/h. En Estados Unidos los requisitos son más laxos, pero los fabricantes siguen el mismo instinto.

Léelo con atención: el error permitido es totalmente unilateral. Un velocímetro que marque un 5 % por debajo es ilegal. Uno que marque un 5 % por encima cumple perfectamente. Por eso todos los fabricantes incorporan un margen deliberado: el coste de que te pillen marcando de menos es una llamada a revisión, y el coste de marcar de más es un cliente ligeramente molesto.

En la práctica, la mayoría de los coches indican entre un 2 y un 5 % de más, lo que a velocidad de autopista son de 3 a 6 km/h.

Por qué el margen tiene que existir

Un velocímetro convencional cuenta las vueltas de la rueda o de la transmisión y las multiplica por una circunferencia fija. Esa circunferencia no es realmente fija:

• Desgaste del neumático. Un neumático nuevo y uno en el testigo de desgaste se diferencian en torno a un 1 % de radio de rodadura.
• Presión. Un neumático poco inflado tiene un radio efectivo menor y gira más veces por kilómetro.
• Neumáticos no originales. Un perfil o una anchura distintos pueden desplazar la lectura varios puntos porcentuales por sí solos.
• Carga y temperatura. Ambas cambian ligeramente el radio.

El fabricante no puede saber cuáles de estos factores se aplican hoy a tu coche, así que calibra para el peor caso que aun así nunca marque por debajo.

Por qué el GPS no tiene ese sesgo

Una lectura GPS no se preocupa por tus neumáticos. Mide el movimiento del receptor por el espacio usando el desplazamiento Doppler de las señales de satélite. No hay ninguna constante de calibración que pueda desviarse, ni ningún incentivo legal para inclinar la respuesta en un sentido u otro. Sus errores son aleatorios en lugar de sistemáticos, exactamente la propiedad que quieres cuando la pregunta es «a qué velocidad voy realmente».

Entonces, ¿a cuál hago caso?

A tu cuadro de mandos, para los límites de velocidad. Los equipos de control están calibrados frente a la velocidad real, y tu velocímetro marca de más, así que hacerle caso al cuadro de mandos te mantiene holgadamente dentro de la ley. Conducir deliberadamente según una lectura GPS que queda por encima de tu velocidad indicada es como se recogen multas.

Al GPS, para todo lo demás. Comprobar si tu velocímetro es preciso después de cambiar de neumáticos, medir un trayecto, cronometrar una aceleración o zanjar una discusión: usa la cifra del satélite.

Comprobar el error de tu propio coche

En un tramo de carretera tranquilo, con un acompañante manejando el móvil, mantén unos 100 km/h indicados constantes y lee el velocímetro GPS. La diferencia, expresada en porcentaje, es el error del velocímetro de tu coche. Repítelo a 50 y a 130 para ver si el error es proporcional (lo habitual) o constante (a veces, en unidades mecánicas antiguas).

Si la diferencia supera el 10 % aproximadamente, algo va realmente mal: lo más probable es que se haya montado un tamaño de neumático incorrecto, o que haya una avería en un sensor que conviene investigar.

Fuentes

• UNECE: Vehicle Regulations aloja el Reglamento n.º 39, que exige que la velocidad indicada nunca sea inferior a la real y no la supere en más del 10 % más 4 km/h.
• Road Vehicles (Construction and Use) Regulations 1986, reg. 35 es la norma británica que exige un velocímetro y acepta instrumentos homologados según el Reglamento 39 de la CEPE.
• W3C Geolocation API define el valor coords.speed que esta página lee, que procede del receptor y no de un sensor de velocidad de rueda.